Récemment sorti en poche après une première publication chez Albin Michel en 2016, Une aventure monumentale est un roman historique qui ravira les amoureux de littérature et de patrimoine. Tout en offrant une biographie croisée de deux écrivains majeurs du XIXe siècle, Olivier Dutaillis réussit à produire un récit vivant et cohérent, truffé d’anecdotes délectables.
Hugo et Mérimée, un duo antagoniste
Une aventure monumentale n’est pas une simple biographie romancée. De manière très habile, Dutaillis choisit d’évoquer la vie de Victor Hugo et de Prosper Mérimée à travers celle d’un personnage imaginaire : Emily Dingham. Il imagine que cette jeune veuve Anglaise active dans le commerce des antiquités françaises aurait pu se lier d’amitié avec les deux hommes et relater ainsi leurs destins dans ses mémoires.
Le procédé fonctionne à merveille et permet une plongée dans la vie intime des deux auteurs. Mérimée (1803-1870), tout d’abord, connu pour ses nouvelles comme Colomba et La Vénus d’Ille. Hugo (1802-1885), ensuite, rendu célèbre par la controverse suscité par sa pièce de théâtre Hernani, et dont le roman Notre-Dame de Paris rencontre un grand succès en 1831.
Amis avant de devenir rivaux, les deux hommes s’opposent dans bien des domaines. Alors qu’Hugo est en permanence entouré de l’amour de sa famille et de celui sa maîtresse, Mérimée est un célibataire endurci qui ne se « casera » jamais. Alors que Mérimée mène une carrière de haut fonctionnaire et fréquente la cour de Napoléon III, Hugo s’engage pour défendre les libertés contre le régime de censure imposée par l’Empereur.
Le siècle du patrimoine
Mais au-delà du portrait public et privé des deux hommes, Une aventure monumentale est le récit de l’émergence d’une nouvelle politique publique de préservation du patrimoine. En tant qu’inspecteur général des Monuments historiques au sein de l’administration, Mérimée joue un rôle déterminant dans la préservation du patrimoine artistique et architectural de la France, créant par exemple en 1840 la première liste officielle des monuments classés.
Les « pilleurs d’antiquités » comme Emily voient alors leur commerce menacé. C’est l’époque où les musées se multiplient et où les grands monuments gothiques sont restaurés par des architectes comme Viollet-le-Duc. Les restaurations de Vézelay et de Notre-Dame de Paris, la construction de la gare d’Avignon… sont autant de chantiers emblématiques évoqués dans le roman.
Grâce à un style très fluide et à des chapitres très courts, Une aventure monumentale se lit avec plaisir, comme on regarde un bon téléfilm.
Merci aux éditions Mon Poche de m’avoir permis de lire ce livre au moment de sa sortie en juin 2020.