La Belle Espérance est une bande dessinée historique en deux tomes qui retrace l’histoire du Front populaire à travers les destins individuels de plusieurs protagonistes. Ce gouvernement composé d’une coalition de partis de gauche suscita de nombreux espoirs dans les classes populaires de la France de l’entre-deux-guerres. Semaine de 40 heures, congés payés, allocations chômage… les réformes sociales lancées en 1936 eurent un impact majeur sur la vie quotidienne des Français.

Le rêve d’une vie meilleure

Pour redonner vie à cette période à la fois enthousiasmante (amélioration des conditions de travail, démocratisation des vacances à la mer…) et tendue (grèves de grande ampleur, montée de l’antisémitisme et des totalitarismes), la scénariste Chantal Van Den Heuvel choisit d’adopter le point de vue d’un couple de jeune Bretons, Roger et Louison. Issus d’un milieu modeste, les amoureux rêvent d’une carrière prestigieuse à Paris. Roger espère devenir ingénieur et Louison voudrait devenir actrice. Toutefois, sans argent, impossible de se payer les études nécessaires. C’est donc la triste réalité du travail à la chaîne qui les attend.

Leur seul espoir de s’en sortir réside dans un changement politique qui leur permettrait d’exprimer leur potentiel, ou du moins d’atteindre l’autonomie financière nécessaire à leur installation dans la vie. C’est ainsi que les organisations ouvrières entrent en jeu : grèves, manifestations… les classes populaires refusent la fatalité et choisissent de faire front commun face une droite dure et antisémite qui voit dans Léon Blum un agent du bolchevisme et du « complot juif ». Ce dernier a d’ailleurs le beau rôle dans la BD, dont le premier tome, intitulé « Le temps des fruits verts », s’achève alors que le premier gouvernement socialiste de la IIIe République vient tout juste de se mettre en place.

Dans le deuxième tome, intitulé « Le pain, la paix, la liberté ! », le jeune couple fait face aux désillusions suite à la « pause » annoncée dans les réformes sociales. L’exode des capitaux force en effet le Front populaire à ralentir le rythme pour rassurer les marchés financiers. Parmi les évènements historiques abordés de manière très intéressante par la BD, on compte la décision controversée de Blum de défendre un « Pacte de non-intervention » en Espagne tout en soutenant de manière discrète le camp républicain face aux franquistes, ou encore l’affaire Salengro, un scandale de fake news avant l’heure qui amènera au suicide du ministre de l’Intérieur, pourtant blanchi par une enquête officielle. La popularisation des auberges de jeunesse est aussi évoquée de manière intéressante à travers le parcours des personnages. Enfin, La Belle Espérance rend également hommage à Thérèse, la femme de Blum, véritable conseillère de l’ombre – encore plus idéaliste que son mari.

J’ai aimé…

• Le scénario et notamment la façon dont se succèdent des scènes très cinématographiques, alternant la petite et la grande histoire, les personnages fictifs et les personnages historiques, les paysages de campagne en Bretagne, les salons parisiens et l’enfer de l’usine.
• L’absence de manichéisme avec des personnages complexes, ni tout noirs ni tout blancs, jonglant chacun avec leurs désirs, leurs idéaux, et les inévitables compromissions.
• Les personnages de Sarah et Simon Bernstein, qui permettent d’évoquer à la fois la montée de l’antisémitisme et le fossé entre les conditions de vie des ouvriers/ères et des classes privilégiées dans le Paris des années 1930.

J’ai moins aimé…

• La préface de l’historienne Danielle Tartakowsky dans le tome 1. Au lieu d’aider à comprendre le contexte ou de donner envie de se plonger dans l’album, celle-ci résume déjà l’intrigue avant même qu’elle ne commence.
• Le dessin aux traits un peu tremblotants d’Anne Teuf et la police choisie pour les bulles, pas toujours très lisible. Cela est bien sûr très subjectif mais je trouve que les illustrations dégagent un effet statique et que les visages des personnages sont peu expressifs, ce qui les rend moins attachants.

Merci aux éditions Delcourt de m’avoir permis de découvrir cette bande dessinée au moment de sa publication officielle le 21 septembre 2022 (pour le tome 1) et le 21 août 2024 (pour le tome 2).