Sous un ciel écarlate est un roman historique ayant pour héros un jeune résistant italien pendant la seconde guerre mondiale. De 1943 à 1945, Pino Lella s’engage dans la résistance contre le fascisme et le nazisme en devenant le chauffeur (et l’espion) d’un haut dignitaire militaire. Un roman palpitant inspiré d’une histoire vraie.

Un jeune résistant devenu espion

Pino Lella a 17 ans en 1943. Malgré la guerre, il mène une vie relativement paisible auprès de sa famille à Milan. Lorsque l’âge de la majorité approche et qu’il risque la mobilisation forcée, c’est la fin de l’insouciance. Après avoir aidé un prêtre à sauver des juifs en leur faisant traverser la frontière vers la Suisse, il se porte volontaire pour les camps de travail allemands, l’O.T., seule façon d’éviter le front russe. Il est ensuite recruté comme chauffeur par le major général Hans Leyers, un haut dignitaire nazi proche d’Hitler.

Ce poste lui permet de devenir espion au profit de la résistance italienne et de communiquer des informations cruciales aux Alliés. Mais porter la croix gammée sur son uniforme lui vaut des regards haineux de la part de nombreux Italiens, y compris son frère et ses amis qui le voient comme un traître…

Un destin incroyable

Avec Sous un ciel écarlate (« Beneath a Scarlet Sky » pour la version originale en anglais publiée en 2017), Mark Sullivan offre un véritable page turner. Le destin du jeune Pino Lella est en effet si exceptionnel qu’il en est presque incroyable. Drame, héroïsme, trahison, résilience… les aventures de Pino sont une incroyable leçon de survie et de courage pendant l’une des périodes les plus sombres de l’histoire italienne.

Avec la complicité de la domestique de la maîtresse de Leyers, dont il tombe amoureux, le jeune homme gagne rapidement la confiance du général. Il découvre ainsi la mécanique du système nazi : les trains de déportés, les camps de redressement où des esclaves en costumes gris se tuent au travail, mais aussi les rivalités entre dignitaires allemands et italiens, alors que Mussolini est abandonné par Hitler et retranché dans la villa de Gargnano.

Le chaos et la brutalité des derniers mois de la guerre

En plus de la force de l’intrigue, Sous un ciel écarlate offre une belle galerie de personnages, qu’ils soient attachants ou irascibles. Le roman restitue par ailleurs de manière convaincante l’ambiance qui régnait à Milan pendant les trois dernières années de la guerre, de 1943 à 1945. En plus de subir les bombardements, le couvre-feu, et l’omniprésence de l’armée allemande, les citadins comme les habitants des villages environnants sont régulièrement soumis à des réquisitions qui les privent de ressources, nourriture comprise, au profit de l’armée allemande.

Alors que la fin de la guerre approche, la folie meurtrière s’accélère dans les trois camps : « chemises noires » fascistes, soldats nazis, mais aussi résistants aux foulards rouges. Comment sauver sa peau alors qu’on est soupçonné de traîtrise par les deux camps et que les exécutions arbitraires s’enchaînent ?

Sous un ciel écarlate est un roman historique comme je les aime : efficace, bien documenté, mais aussi avec une bonne dose de romanesque qui tient en haleine pendant plus de 500 pages !

Merci à NetGalley et aux éditions Amazon Crossing de m’avoir permis de lire ce livre avant sa publication officielle le 15 octobre 2019.